紙が中国で発明され普及するまでの５千数百年もの間、洋の東西を問わず、印章は紙にではなく、粘土に押し封印する為のものでした。粘土に押すための印章は、粘土上の印影が凸となって鮮明に見えるように、陰刻（文様や文字部分を凹に刻す）されました。

倉庫・容器などを封印する際、扉や容器に直接または縛り紐の結び目に粘土塊を付し、印を押し印影を作りました。この粘土塊を、封泥と呼びます。紙の普及と共に封泥の使用は減少消滅し、印章は紙に印影を作るように陽刻に代わりました。それで、印章には陰刻・陽刻の２種類あります。

メソポタミアで生まれた印章と封泥という封印システムは、変化しながらも、西はエジプト文明、ギリシャやローマの文明にまで影響を及ぼしました。そして東はインダス文明と中国文明に伝わりました。中国秦代において、文字主体という他に例のない印章制度の基礎が築かれ、次の漢代に完成をみました。封泥様式は６世紀頃まで世界で継続されますが、封泥黄金期を築きながらも、紙の発明普及を同時進行させた漢王朝が、終止符を打ちました。

封泥は、脆い泥で出来ているので、その気になれば誰でも簡単に開くことが出来ます。